En août 1945, les rues de New York sont animées par des célébrations ; c'est le V-J Day (jour de la victoire sur le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale). Un marin de l'US Navy embrasse une infirmière alors que sa main est enroulée autour de sa taille. Les gens dans la rue observent la scène en riant. La photo a été prise par le célèbre photojournaliste germano-américain Alfred Eisenstaedt et a été publiée en pleine page dans le magazine Life.
© Alfred Eisenstaedt, (14 août 1945) V-J Day (Le Baiser), Times Square, New York City
Cette photo spontanée et passionnée est devenue l'une des photographies les plus emblématiques et les plus reproduites du XXe siècle. L'image exprime un espoir de paix, de joie et de célébration. Pourtant, même aujourd'hui, l'image soulève des questions. Qui est ce couple ? Et quelle est l'histoire qui se cache derrière cette photo ?
Le 14 août, Eisenstaedt se mêle à la foule des fêtards, armé de son Leica IIIa, afin de capturer un maximum d'événements. Contrairement à de nombreux photographes de son époque, il préférait les petits appareils 35 mm, car grâce à ceux-ci, les personnes dont il faisait le portrait ne se sentaient pas observées, ou ne se rendaient même pas compte qu'elles étaient photographiées. De cette façon, il pouvait souvent s'approcher sans se faire remarquer. Sa méthode de photographie était caractérisée par la rapidité, et nous ne saurons donc pas qui sont les nombreuses personnes qu'il a immortalisées ni quelle est leur histoire. Ainsi, cette photo contrastée du marin et de l'infirmière s'embrassant est également restée entourée de mystère.
Dans un numéro du Magazine Life d'août 1980, un appel a été lancé pour que le couple se manifeste. Pas moins de 11 hommes ont déclaré être le marin et 3 femmes l'infirmière. La composition de la photo a également rendu encore plus difficile l'établissement de l'identité des deux personnes, car on ne pouvait pas voir clairement leurs visages.
Des anthropologues légistes, des experts en photographie et même 3 astrophysiciens ont participé à la résolution du mystère. Les astrophysiciens ont essayé de déterminer si les récits des témoins oculaires qui avaient été interrogés étaient corrects en observant le coucher du soleil, les ombres à Manhattan et l'heure à laquelle la photo a été prise (exactement 17 h 51). Cela avait son importance car la même photo a également été prise sous un angle différent par un autre photographe, Victor Jorgensen. Cette photo était intitulée « Kissing The War Goodbye ».
En 2012, un livre a été publié : « The Kissing Sailor : The Mystery Behind the Photo That Ended World War II », écrit par Lawrence Verria et George Galdorisi, qui ont passé des décennies à se pencher sur la question. Le marin s'est avéré être George Mendonsa et l'infirmière Greta Friedman. Ses tatouages et cicatrices correspondaient à ceux de la photo. Friedman était en fait une assistante dentaire autrichienne ayant émigré en Amérique en 1939.
Un détail particulier est que sur l'une des quatre photos qu'Eisenstaedt a prises de la scène, on peut voir une autre personne qui fait partie de l'histoire. À savoir, Rita Petry, la petite amie de Mendonsa à l'époque. Des sources indiquent que Mendonsa a expliqué le baiser à Friedman par le fait qu'il avait beaucoup bu et qu'il ne ressentait que de la joie à l'idée que la guerre était terminée. Sa petite amie, Rita Petry, a dû finir par lui pardonner, car ils se sont mariés après la guerre.
Eisenstaedt est mort en 1995 et considérait la photo du baiser comme la meilleure de sa carrière. Il a également prouvé qu'il n'est pas toujours nécessaire de travailler avec du gros matériel pour prendre de belles photos. Parce que la seule chose qu'un photographe doit faire, c'est chercher et capturer ce moment crucial qui raconte une histoire.
© Victor Jorgensen, Kissing the War Goodbye (14 août 1945) Times Square, New York City.
© Alfred Eisenstaedt, (14 août 1945) V-J Day (Le Baiser), Times Square, New York City. Avec la petite amie de Mendonsa, Rita Petry, en arrière-plan.