C'est en 1984, pendant la guerre d'Afghanistan, que le photographe de guerre Steve McCurry a sorti son Nikon FM2 pour prendre en photo une jeune Afghane. McCurry a dû rapidement remettre son appareil dans son sac, car la photographie dans le camp de réfugiés de Nasir Bagh, près de la frontière pakistanaise, et en particulier la photographie de femmes, était strictement interdite par des considérations religieuses et autres.
Sharbat Gula avait 13 ans lorsque la photo a été prise. Avant de fuir l'Afghanistan, elle avait perdu ses parents dans une attaque soviétique au début des années 1980. Avec le reste de sa famille, elle s'est enfuie à pied. Un voyage à travers les montagnes jusqu'au Pakistan a suivi, en quête de sécurité. Qu'ils ont finalement trouvé dans le camp de Nasir Bagh.
McCurry, S. (1984) La jeune fille afghane, camp de réfugiés de Nasir Bagh, Pakistan, Couverture National Geographic (1985)
McCurry a pris cette photo avec son Nikon FM2, en utilisant un objectif Nikkor 105mm Ai-S F2.5 et une pellicule diapositive Kodachrome 64. Ce type de film donne généralement des images nettes et colorées. Et cela se reflète dans le portrait de Sharbat. On l'appelle également la « Mona Lisa du Tiers Monde »
Lorsque vous regardez la photo, vous avez l'impression que ses yeux émeraude et sauvages vous transpercent. Le contraste avec son foulard rouge rubis et déchiré renforce son regard. L'image évoque un sentiment de désespoir, mais aussi de force. Que Sharbat le veuille ou non, elle est devenue le symbole de la résistance, du déplacement et de la résilience. Ainsi que de la représentation de la guerre d'Afghanistan et de ses conséquences.
Dans le monde occidental, cette photo n'est pas passée inaperçue. Le portrait de Sharbat a fait la couverture du National Geographic en 1985, et a été qualifié comme l'une des photos les plus reconnaissables de l'histoire, ce qui a contribué à attirer l'attention des États-Unis sur les droits des femmes en Afghanistan après le 11 septembre. En outre, The National Geographic a créé le Fonds pour les enfants afghans afin d'aider les enfants dans les zones de guerre. Le nombre de candidatures de personnes souhaitant apporter leur aide dans les camps de réfugiés a également augmenté. Cela montre bien qu'une image emblématique prise en une fraction de seconde peut mettre le monde en mouvement.
Jusqu'à ce qu'elle soit retrouvée par McCurry et son équipe, elle n'avait aucune idée que la photo était devenue mondialement célèbre. Lorsqu'elle revient elle-même sur sa vie et sur la photographie lors d'une interview avec la BBC, elle évoque le fait que la photographie lui a apporté à la fois misère et bonheur. Par exemple, elle a été incarcérée dans une prison pakistanaise pour avoir prétendument détenu de faux papiers de résidence, mais a utilisé l'argent qu'elle a gagné grâce à la photo pour aider les orphelins et les veuves dans les régions déchirées par la guerre. Après la chute de Kaboul sous le régime des talibans en 2021, Shabat a demandé de l'aide pour quitter l'Afghanistan. L'Italie a répondu à l'appel et elle vit à Rome depuis lors.